アスベストは天然に産する蛇紋石（じゃもんせき）や角閃石（かくせんせき）が、綿のような柔らかな繊維状に変形したもので、繊維1本の直径は、髪の毛5000分の1にあたる0.02から0.036マイクロメートルと非常に微細です。肉眼では見えないうえ拡散しやすく、また人体に吸引されても分解されない特性を持ちます。そのため、アスベストの細かな繊維を吸い込むと、肺の一番奥の肺胞まで入り込み、体内に滞留してしまいます。そうして十年後から数十年後に、肺がんや、肺を囲む膜などに腫瘍ができる悪性中皮腫などを起こす可能性をはらんでいるのです。

耐火性や防音性、絶縁性など多様な機能を有し、1995年頃から主に建設材として使われ始めたアスベストは、1960年代の高度成長期には鉄骨材建築物の軽量耐火皮膜材として多く使用されました。

日本ではバブル経済に向かう建設ラッシュを背景に、国際的に有害性が指摘された1970年以降も輸入は継続され、1930年から2004年までの75年間での総輸入量は約1000万トンとも言われています。

ビルや公共施設、集合住宅などの断熱材や防音材として、私たちの身近なところでアスベストは既に幅広く使用されています。2020年から20年間は、ちょうど建替え時期のピークにさしかかり、大量のアスベストが排出による健康被害者が懸念されています。

アスベストを吸引することで発生する病気には、主に以下のものがあります。